Фамилия Теньков происходит от прозвища или нецерковного имени Тенько, которое в старину давали человеку в быту. Сама модель образования проста и типична для славянских фамилий: к основе Тенько добавили притяжательный суффикс -ов, и получилось буквально «сын Тенько», «ребёнок Тенько». Так что первым носителем фамилии был, скорее всего, потомок человека по прозвищу Тенько.

От чего именно образовалось само прозвище — вопрос открытый, и здесь есть две основные версии. Первая отсылает к глаголу «тенькать», то есть «звонить, бренчать». В этом случае Тенько — «профессиональное» именование: так могли назвать звонаря, музыканта или человека, который постоянно что-то напевал или бренчал на каком-нибудь инструменте. Вторая гипотеза связывает прозвище со словом «тень». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет тень как «холодок; отсутствие прямого, лучистого света». Если следовать этой логике, Теньком могли прозвать человека, чей дом стоял в затемнённом месте, в тени деревьев, либо того, кто отличался тихим, незаметным нравом, словно всё время держался в тени.

Какая из версий правдоподобнее? Первая выглядит убедительнее уже потому, что глагол «тенькать» даёт живую, конкретную характеристику человека — по звуку, по занятию или привычке. Такие прозвища на Руси встречались часто. Версия со словом «тень» тоже имеет право на существование, но она более описательная и менее характерная для прозвищ: тень редко становилась основой для именования человека. Возможно, обе линии сошлись в одной точке, и разные люди с прозвищем Тенько могли получить его по разным причинам.

Сама фамилия Теньков — довольно редкая, и это делает её самобытным памятником славянской культуры. Она не имеет отношения к дворянским родам или известным историческим личностям, а потому сохранила в себе следы народной речи, тех прозвищ, которые давали простым людям по их ремеслу, внешности или месту жительства. Встречаются и родственные фамилии — Тенькаев, Тенькин, — что подтверждает: основа Тенько была в ходу в разных регионах, хотя и не получила широкого распространения.

Точное время и место возникновения фамилии назвать нельзя без серьёзных генеаленических исследований. Процесс формирования фамилий на Руси растянулся на столетия, и Теньковы могли появиться независимо в разных областях. Но в любом случае, за этой фамилией стоит живое прозвище, которое когда-то метко подметило особенность человека — его звонкое занятие или тихую, теневую натуру.