Фамилия Тенькаева — редкий пример того, как одно прозвище породило целый веер версий о своём происхождении. Образована она по простой и понятной модели: от прозвища Тенькай через притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку («чей?» — Тенькаев). Но вот что стояло за самим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа, и каждая из гипотез по-своему интересна.

Самая поэтичная версия связывает прозвище с нарицательным «теньковка» — так называют певчую птицу рода пеночек. В народной традиции давать ребёнку имя или прозвище по названию птицы или зверя было распространённым оберегом: считалось, что природа примет такого человека за своего и передаст ему лучшие качества избранного существа. Если следовать этой логике, Тенькаем могли назвать младенца, желая ему звонкого голоса и лёгкого нрава. Взрослого же человека могли прозвать так за сходство с птицей — например, за голосистость или подвижность.

Вторая версия отталкивается от глагола «тенькать» — «звонить, звякать». Такое прозвище могло закрепиться за человеком по роду занятий. Тенькаем в этом случае называли звонаря — того, кто управлял колоколами. Это типичная модель для «профессиональных» прозвищ, которые позже становились фамилиями и передавали информацию о ремесле предка следующим поколениям.

Есть и третий, менее очевидный вариант. В некоторых старых говорах бытовал глагол «тенькаться» — «упрямиться». Если прозвище восходит к нему, то Тенькаем прозвали человека с непростым, своенравным характером, того, кто любил стоять на своём. Такая версия не менее правдоподобна, чем «птичья», ведь прозвища чаще всего цеплялись к людям именно за яркие черты поведения.

Какая из гипотез верна — сказать трудно. Скорее всего, в разных семьях прозвище Тенькай возникало независимо и по разным причинам: где-то за голос, где-то за профессию, а где-то за характер. Это не редкость для прозвищ, которые рождались в конкретной среде и несли свой смысл только для ближайшего окружения. Фамилия Тенькаева сохранила этот след, но окончательный выбор между «птицей», «звонарём» и «упрямцем» остаётся за семейной историей каждого отдельного рода.