Фамилия Теньковских привлекает внимание прежде всего своей моделью: она образована с помощью одного из самых редких в русской ономастике суффиксов — -ских. Это окончание характерно для так называемых фамилий-прилагательных, которые указывают на принадлежность к определённому месту или роду. В отличие от привычных -ов/-ев или -ин, фамилии на -ских чаще всего встречаются на севере и северо-востоке России, в частности в Вятской, Пермской и Архангельской губерниях. Теньковских — типичный представитель этой региональной группы, которую лингвисты связывают с переселенческими потоками новгородцев.

Основа фамилии — Теньков. Скорее всего, это топонимическое прозвище: предок носителя фамилии происходил из деревни Теньково или Теньковка. Такие названия нередки в центральной России и Поволжье. Сама топооснова «тень» может указывать на тенистое место, овраг или лесной участок, но есть и другая версия: в некоторых говорах «тень» означало «покров», «защиту», а «тенькать» — говорить невнятно, тихо. Второе значение могло закрепиться за человеком как прозвище по манере речи.

Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит некалендарное имя Тенько — сокращение от таких имён, как Теня (от Артемий или Тихон), с добавлением суффикса -к(о), типичного для украинской и южнорусской антропонимии. Однако в таком случае мы ожидали бы фамилию Теньков, а не Теньковских. Именно суффикс -ских указывает на коллективную принадлежность: «из семьи Теньковых» или «из села Теньково». То есть исходная форма — Теньковский, а Теньковских — это родительный падеж множественного числа, застывший в виде фамилии (как у Ростовских, Смоленских).

Интересно, что фамилия Теньковских почти не встречается за пределами Кировской области и Пермского края. Это говорит о том, что её носители долгое время жили компактно, не смешиваясь с другими группами. В XVIII–XIX веках такие фамилии часто получали государственные крестьяне и однодворцы, которые вели хозяйство на общинных землях. Таким образом, предки Теньковских, скорее всего, были вольными землепашцами или ремесленниками из северных уездов, а их фамилия — живая метка места, откуда пошёл род.