Фамилия Теньковский — это классический пример того, как личное прозвище, данное одному человеку, спустя поколения превратилось в родовое именование. В основе фамилии лежит прозвище Теньковый, а сама фамилия образована по распространенной модели с суффиксом -ский, который изначально указывал на принадлежность роду Теньковых. Такой суффикс чаще встречался в фамилиях, которые формировались под влиянием польской или украинской традиции, а также у дворянства, но в народной среде он мог просто обозначать «сын Тенькового».

Корень прозвища допускает несколько толкований, и каждое по-своему интересно. Наиболее поэтичная версия связывает его с нарицательным «теньковка» — так в народе называли певчую птицу из рода пеночек. В этом случае имя Теньковый давали ребенку с пожеланием, чтобы природа приняла его как своего, а сам он перенял от птицы звонкий голос и легкость. Не исключено, что прозвище прилипало ко взрослому человеку за внешнее сходство с пеночкой или за ее манеру поведения.

Более приземленная гипотеза отталкивается от глагола «тенькать», то есть звонить или звякать. Тогда прозвище Теньковый могло закрепиться за звонарем — человеком, чья работа была связана с колоколами. В этом случае фамилия относится к разряду «профессиональных» именований, которые точно указывали на род занятий предка.

Существует и третья, менее очевидная версия. В некоторых старых говорах бытовал глагол «тенькаться» — упрямиться. Если основа прозвища восходит к нему, то Теньковым называли человека с тяжелым, неуступчивым характером, и фамилия сохранила память о его нраве.

Какая из версий верна, сказать сложно. Процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и точное место, где прозвище Теньковый превратилось в фамилию Теньковский, уже не установить. Однако сам факт, что одно слово породило столько разных толкований — от птицы до звонаря и упрямца, — делает эту фамилию любопытным памятником живой народной речи и славянской культуры.