Фамилия Тензин — редкий случай в русском ономастиконе. Она почти наверняка не славянского, а тибетского происхождения. В тибетском языке «Тензин» (bstan-‘dzin) означает «держатель учения» или «хранитель дхармы». Это широко распространенное личное имя в буддийских регионах Гималаев, особенно в Тибете, Бутане, Непале и среди бурят и калмыков, исповедующих буддизм. Самый известный носитель — Тензин Гьяцо, Далай-лама XIV, но имя встречается и среди многих лам, а также мирян.

Как фамилия у русскоязычных людей Тензин могла появиться двумя путями. Первый — через бурятские или калмыцкие семьи, где буддийское имя закрепилось в качестве родового прозвания при переходе на русскую паспортную систему. Второй — через потомков от смешанных браков, когда тибетское имя отца или деда записывали как фамилию детям. В отличие от русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Тензин не имеет суффикса, указывающего на принадлежность («чей?»), и стоит в исходной форме, что типично для фамилий нерусского происхождения, вошедших в обиход в XX веке.

Географически фамилия Тензин в России встречается в основном в регионах традиционного буддизма: в Бурятии, Калмыкии, Забайкальском крае, а также в крупных городах, куда переезжали выходцы из этих республик. Встречаемость крайне низкая — даже в Бурятии она редкая, что делает её одной из самых узнаваемых «восточных» фамилий. Спорных версий происхождения практически нет: семантика прозрачна, а альтернативные гипотезы (например, от тюркского или монгольского корня) не выдерживают критики, так как «тен» в тюркских языках значит «кожа», а «зин» — «клад», что не складывается в осмысленное прозвище.

Социальный контекст фамилии однозначен: предки носителя фамилии Тензин, скорее всего, были связаны с буддийской традицией — либо как монахи, либо как верующие миряне, давшие сыну имя с религиозным значением. В бурятской и калмыцкой среде такие имена давали в знак уважения к учению Будды, и фамилия несёт отпечаток духовной культуры, а не ремесла или места жительства. Это не прозвище по профессии, а маркер мировоззрения, закреплённый в роду.