Фамилия Тенихин — одна из тех русских фамилий, чью основу не сразу разглядишь за суффиксом. На первый взгляд она кажется твёрдой, с «х» в корне, но на деле её происхождение прозрачнее, чем кажется.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Тених-. В русских фамилиях суффикс -ин обычно крепится к основам на -а, -я, но в данном случае мы имеем дело с усечённой формой. Самое вероятное объяснение: Тенихин — это вариант фамилии Тенишев или Теникин, где конечное «х» возникло из мягкого «ш» или «к» в диалектном произношении. Однако есть и более прямая версия.

Основа «Тених» восходит к неканоническому имени или прозвищу Тениха. В русских говорах «теня» или «тенюха» могли называть медлительного, вялого человека (от глагола «тенеть» — тянуть, мешкать). Или же это производное от имени Тихон через просторечную форму Тених (с заменой «х» на «н» под влиянием аканья: Тихон → Теня → Тених). В пользу последней версии говорит распространённость уменьшительных форм на -их в северных и центральных регионах России (сравните: Вавихин от Вавила, Мосихин от Моисей).

Таким образом, предок носителя фамилии Тенихин мог быть либо сыном некоего Тенихи (медлительного человека), либо потомком Тихона, чьё имя в бытовой речи преобразовалось в Тених. Географически фамилия встречается в основном в Поволжье и центральных областях России, что косвенно подтверждает её народное, а не книжное происхождение.

В ономастических справочниках фамилия не относится к числу древних дворянских — скорее всего, она крестьянская или мещанская, образованная от прозвища или обиходной формы имени. Если рассматривать её в ряду однокоренных (Тенишев, Теникин, Теняев), то Тенихин стоит особняком из-за редкого суффиксального элемента -их-, который в русских фамилиях обычно закрепляется за основами на гласный (сравните: Голихин, Сухихин). Это делает её интересным примером того, как живая речь ломала стандартные модели словообразования.