Фамилия Тенов — редкий случай, когда внешне «русская» форма скрывает нерусское происхождение. Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования русских фамилий (чей? — Тенов), но основа Тен- почти наверняка не славянская. В исконно русских именах и прозвищах корень «тен» отсутствует, поэтому главные версии ведут к тюркским или кавказским языкам.

Самая вероятная гипотеза: фамилия происходит от тюркского имени Тен, которое восходит к слову «тен» (тело, стан) или к «тенъ» (равный, подобный). В татарской, башкирской, казахской среде такие имена давали с пожеланием крепкого здоровья или как указание на сходство с кем-то из родственников. Попадая в русскую среду, имя Тен обрастало типичным патронимическим суффиксом -ов, и сына Тена начинали записывать как Тенов.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с кавказскими языками. В осетинском, например, «тæн» означает «тонкий», «худой». Прозвище Тен мог получить худощавый человек, а его потомки стали Теновыми. Встречается фамилия и у балкарцев, где «тен» — «равнина», «поле», что могло указывать на место жительства.

Географически фамилия Тенов встречается в двух основных регионах: на Северном Кавказе (особенно в Кабардино-Балкарии и Северной Осетии) и в Поволжье (Татарстан, Башкортостан). Это подтверждает её тюркско-кавказские корни. В центральных русских областях фамилия редка и, скорее всего, занесена туда мигрантами в советское время.

С точки зрения словообразования, фамилия Тенов стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Тенкин, Теняев, Тенчурин, — все они образованы от антропонимов с основой Тен- и различаются лишь суффиксальными моделями. В отличие от них, Тенов — самая «обрусевшая» форма, которая не выдаёт иноязычного происхождения без специального разбора.