Фамилия Тенева — яркий пример того, как одна буква в суффиксе может рассказать о географии предков. Это женская форма фамилии Тенев. Мужской вариант, Тенев, образован с помощью патронимического суффикса -ев, который в русской традиции крепился к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на «й». Сам же суффикс -ев указывает на центральные и северные регионы России, в отличие от южнорусского и украинского -енко или белорусского -ович.

Основа «Тен-» неоднозначна, и здесь стоит разобраться с двумя версиями. Первая и самая прямая — от слова «тень». В старину прозвище Тень могли дать человеку за худобу, бледность, молчаливость или за привычку держаться в стороне. Вторая версия — от крестильного имени. В святцах есть имя Тен (сокращение от Тентемир, Тенгри, а также от греческого Феодот). В быту, особенно в крестьянской среде, имя легко превращалось в прозвище, а затем в фамилию: Тен → Тенев → Тенева.

Интересно, что фамилия Тенева встречается в двух географических зонах, что подтверждает обе версии происхождения. В северных и центральных губерниях (Вологодская, Костромская, Ярославская) она чаще связана с прозвищем от «тени». На юге, в казачьих областях (Дон, Кубань), где фамилии нередко образовывались от сокращённых крестильных имён, более вероятна версия от имени Тен.

Сравнение с однокоренными фамилиями добавляет ясности. Есть фамилия Теняков (от Теняк, уменьшительного от Тен) и Теняев. Все они, в отличие от Тенева, имеют суффикс -як или -яй, что говорит о другом типе словообразования. Тенева же стоит в ряду типичных «прозвищных» фамилий, где суффикс -ев просто указывает на принадлежность: «чей?» — Тенев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Тень.

В документах XIX века фамилия Тенева фиксируется в основном за крестьянами и мещанами. В дворянских родословных книгах она не встречается, что логично: прозвище от «тени» — из народной, а не из боярской среды.