Фамилия Тенев — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или характер, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «тёмный». В древнерусском языке слово «теневой» (от «тень») означало не только отсутствие света, но и смуглый цвет кожи, тёмный цвет волос, а также могло указывать на угрюмый, необщительный нрав человека. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был либо смуглым брюнетом, либо человеком замкнутым и молчаливым.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Фамилия образована от прозвища Тень или Теневой, которое в разговорной речи могло звучать как Тенёвый. Это типичная модель для русских фамилий, сформировавшихся в крестьянской и мещанской среде в XVII–XIX веках. Важно не путать её с фамилией Тенев, которая могла возникнуть от имени Теней (уменьшительная форма от Артемий или Тихон) — но в случае с «Теневым» корень «тень» более очевиден и распространён.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в бывших губерниях с большим процентом чернозёмного населения — Курской, Орловской, Воронежской. Там слово «тень» в прозвищах активно использовали для различия людей по внешности: «Теневой» мог быть конопатым блондином в тени, но парадокс в том, что в народе так чаще называли именно темноволосых.

У фамилии есть редкая особенность: она могла быть не только прозвищной, но и «географической». В некоторых говорах «тенью» называли не только отсутствие света, но и глухое, затенённое место — овраг, ложбину, лесную чащу. Человек, живший в таком месте, мог получить прозвище Теневой. Однако эта версия менее вероятна: прозвища по месту жительства обычно образовывались с суффиксом -ский или -ицкий (Теневский, Теневицкий).

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия Тенев не выделяется в отдельную статью, но типологически относится к группе фамилий, образованных от прилагательных, описывающих цвет или свет (сравните: Белов, Чернов, Светлов). Спорных версий у фамилии немного — основная конкуренция идёт между прозвищем за внешность и прозвищем за характер. Правдоподобнее первое: в крестьянской среде внешние признаки (цвет волос, кожи) давали прозвища чаще, чем психологические черты.