Фамилия Теренкова — женская форма фамилии Теренков, и разговор о ней почти всегда начинают с мужского канонического имени Терентий. В переводе с латыни оно означает «утонченный», «полированный», и в этом смысле имя звучало почти комплиментарно. Однако в основе фамилии лежит не сама полная форма, а уменьшительно-бытовая — Теренок. Именно так в быту, в кругу семьи или соседей, могли звать человека по имени Терентий: ласково, сокращенно, без официальной торжественности.

Образование фамилии здесь типично для русской ономастики: от прозвищной или обиходной формы имени через притяжательный суффикс -ов- (в женском роде — -ова) получилось указание на принадлежность. Теренкова буквально означает «дочь (или жена) Теренка». Суффикс -ок в основе указывает на то, что имя использовалось в неофициальной, народной среде, а значит, предки носителей фамилии, скорее всего, были людьми простого сословия — крестьянами, ремесленниками, посадскими. В дворянской среде такие сокращения встречались реже, там предпочитали полные формы.

Интересно, что фамилия сохранила именно эту, уменьшительную, ветвь, а не форму Терентьев, которая тоже существует и образована от полного имени. Такое разветвление — обычное дело: в одной и той же местности жили Терентии, и одних записывали в переписи как Терентьевых, а других, по уличному прозвищу, — как Теренковых. Обе фамилии родственны, но Теренкова хранит память о более тесном, домашнем обращении.

Созвучных фамилий немало: Терентьев, Теренков, Теренок, Терёхин (от другой формы Терёха). Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным говорам и традициям имянаречения. Форма Теренок могла закрепиться в северных и среднерусских говорах, где уменьшительные имена с суффиксом -ок были особенно употребительны.

В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, когда у крестьян и посадских людей начали массово появляться наследственные прозвания. До этого Теренка могли записать просто по имени и отцу, но с ростом податного учёта прозвище закрепилось за семьёй. Сейчас фамилия встречается по всей России, но чаще — в регионах, где исторически было плотное русское население: в Поволжье, на Урале, в центральных областях.

Отдельного упоминания заслуживает ударение. В фамилии Теренкова оно чаще падает на второй слог — Терéнкова, что соответствует ударению в имени Терéнтий. Впрочем, в некоторых говорах могли произносить и Тéренкова, но это уже местная особенность, не влияющая на происхождение.

Известных носителей фамилии, которые были бы широко знакомы публике, немного, и это нормально: большинство фамилий такого типа не связано с громкими историческими личностями, а живёт в памяти обычных семей. Сама фамилия не редкая, но и не слишком частая, что делает её узнаваемой, но не размытой.