Фамилия Теренков — классический пример русской фамилии, образованной от имени предка. В её основе лежит не само церковное имя Терентий, а его просторечная, обиходная форма — Теренок. Суффикс -ок в данном случае выполнял роль уменьшительно-ласкательного окончания, и именно от этого «домашнего» варианта имени и пошла фамилия. Если расшифровать механику, то получается цепочка: Терентий → Теренок → Теренков, то есть «сын Теренка».

Имя Терентий пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с латинского (Terentius) оно означает «утонченный», «полированный». Это было распространенное имя в среде духовенства и простых крестьян, поэтому и фамилий, образованных от него, на Руси возникло множество: Терентьев, Теренов, Терёхин, Теренков. Примечательно, что фамилия Теренков закрепилась именно за той ветвью рода, где предка в быту звали не Терентием, а ласково — Теренком.

Принадлежность фамилии к типу «патронимических» (от имени отца) указывает на то, что она окончательно оформилась в тот период, когда на Руси формировалась система наследственных родовых именований. Процесс этот был долгим и неравномерным: где-то фамилии закрепились уже в XV–XVI веках, а где-то — лишь к XIX веку. Поэтому говорить о точной дате и конкретном месте возникновения фамилии Теренков сложно. Можно лишь утверждать, что она появилась в центральных или северных русских землях, где была широко распространена традиция усеченных и уменьшительных форм канонических имен.

Сама модель с суффиксом -ов/-ев является самой продуктивной в русской ономастике. Она отвечала на вопрос «чей?» и указывала на прямого родоначальника. В случае с Теренковыми мы видим редкий случай, когда в основу фамилии легла не полная форма имени, а именно производная, что делает её отличимой от более частотной фамилии Терентьев. Сегодня фамилия Теренков не теряет своей актуальности и встречается по всей России, напоминая о давнем предке, которого в кругу семьи называли просто и тепло — Теренок.