Фамилия Теренов образована от имени Терен, которое представляет собой просторечную форму канонического крестильного имени Терентий. В основе лежит греческое «терео» — «стерегу, охраняю», но в народной традиции смысл имени стерся, и оно воспринималось просто как личное имя, одно из многих. Суффикс -ов указывает на модель «чей?» — то есть «сын Терена» или «принадлежащий Терену». Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась в русской среде в XV–XVII веках, когда отчества на -ов стали наследственными.

В отличие от фамилий Терентьев и Терентьевых, которые образованы от полной церковной формы Терентий, Теренов происходит от усеченного народного варианта. Такое сокращение — обычное дело в крестьянской и посадской среде: полное имя звучало слишком длинно, в быту говорили Терен, Терюха, Теря. Поэтому носители фамилии Теренов — это потомки людей, которых в документах записывали просто Теренами, без официального «-тий». Географически фамилия встречается в центральных регионах России и на Русском Севере, где были распространены «простые» формы крестильных имен.

Иногда Теренов путают с фамилией Терёнин, но это разные образования: Терёнин — от имени Терёня (уменьшительное с суффиксом -ин), а Теренов — от основы Терен- с суффиксом -ов. Встречается и вариант Теренов с ударением на последний слог — это может указывать на украинское или южнорусское происхождение, где ударение смещалось под влиянием местных говоров.

О сословной принадлежности сказать сложно: фамилия не элитарная, не княжеская. Скорее всего, предки носителей Тереновых — крестьяне, ремесленники или служилые люди низшего звена, у которых в документах закрепилось именно такое, «домашнее» имя. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить упоминания крестьян Теренов, но массовых исторических фигур с этой фамилией нет — она осталась в тени более распространенной Терентьев.