Фамилия Тергалова — женская форма фамилии Тергалов, и её разбор стоит начать с суффикса. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Тергалов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Тергало. Такая форма характерна для центральной и северной России, где фамилии на -ов охватили большинство крестьянства после отмены крепостного права.

Основа фамилии — прозвище Тергало. В русских говорах слово «тергать» означало «дёргать, рвать, теребить». Соответственно, Тергалом могли назвать человека с резкими, дёргаными движениями, либо того, кто постоянно что-то теребил в руках — например, нервного или суетливого. В некоторых диалектах «тергать» имело и более конкретное значение: «обрабатывать лён, очищать его от костры» — то есть теребить. В таком случае прозвище могло закрепиться за льноводом или ремесленником, занятым в обработке льна.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «тер» — «пот» или «терге» — «потный», однако для фамилий с русским суффиксом -ов и основой на -ало (-гало) такая версия слаба: словообразовательная модель «глагол + суффикс -ло» типична именно для русских прозвищ (ср. Дергало, Лягало, Топтало). Тюркская основа не дала бы такого суффикса.

Географически фамилия Тергалов встречается в основном в Поволжье и на Урале — в Пермской, Кировской, Нижегородской областях. Это регионы, где было развито льноводство, что косвенно поддерживает версию о прозвище по ремеслу. В дореволюционных переписях фамилия фиксируется в среде государственных крестьян, а не дворянства или духовенства.

Однокоренные фамилии — Терганов, Тергин, Тергачёв — все образованы от того же корня «терг-», но с разными суффиксами. Тергалова стоит в ряду самых прозрачных по значению: если предок был «тергалом», то его либо дёргали за одежду в драке, либо он сам постоянно теребил что-то в руках. Фамилия не редкая, но и не массовая — её носители в основном сосредоточены в нескольких сёлах, что позволяет довольно уверенно определить исходное прозвище.