Фамилия Терновецкий — одна из тех, что хранят в себе не столько личное имя, сколько место, откуда человек родом. Её основа — топоним Терновец или Терновка. Таких названий в России, Украине и Беларуси десятки: сёла, хутора, урочища, названные по зарослям тёрна (колючего кустарника с терпкими ягодами). Соответственно, Терновецкий — это человек, который «с Терновца», переселенец или выходец из такого поселения.

Модель образования здесь типичная для восточнославянских фамилий дворянского или духовного происхождения. Суффикс -ский (а в польском и западнорусском варианте — -цкий) указывал на принадлежность к местности или поместью. В XVIII–XIX веках такие фамилии часто давали в семинариях: будущих священников записывали по названию родного села, причём нередко в «облагороженной» форме. Так Терновецкий мог появиться у сына псаломщика из села Терновка, которого в духовном училище переделали в Терновецкого — по аналогии с княжескими фамилиями.

Не исключён и более прозаичный вариант: фамилию мог получить помещик, владевший деревней Терновец, или его крестьяне, которых после отмены крепостного права записывали по названию бывшего имения. Однако в крестьянской среде чаще встречались фамилии на -ов, -ев, -ин, а -ский оставался признаком более высокого сословия или духовенства.

В украинском контексте фамилия могла возникнуть и без «дворянского» налёта: в казацкой среде топонимические фамилии на -цький (Терновецький) были распространены и среди реестровых казаков. Иными словами, предок Терновецкого мог быть и священником, и мелким шляхтичем, и казаком — но в любом случае его корни ведут в одно из многочисленных «терновых» мест.

Отдельно стоит заметить, что фамилия эта нечастая, но и не уникальная. Её однокоренные «родственники» — Тернов, Терновой, Терновский, Тернюк. Разница в суффиксе как раз и выдаёт социальную историю: Тернов — простая крестьянская фамилия, Терновецкий — с намёком на образование или статус.