Фамилия Терновец почти наверняка родилась из прозвища, которое давали человеку, приехавшему с мест, где рос тёрн — колючий кустарник, родственник сливы. Но за этим простым объяснением скрывается более точная история, и она привязана к конкретной точке на карте.

Скорее всего, прозвище Терновец получил уроженец города Терновка в Днепропетровской области Украины. Город стоит на реке Большая Терновка, и название здесь не случайно: когда в 1775 году по приказу азовского губернатора на этом месте закладывали слободу, сначала пришлось вырубать густые заросли тёрна. Земля освободилась от колючих кустов, и на ней появилось поселение, которое уже через три года разрослось до 116 дворов. Так что связь между кустарником, рекой, городом и фамилией — прямая и почти документальная.

Модель образования здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ец указывает на принадлежность к месту. Подобным образом появились фамилии Полтавец (из Полтавы), Черниговец, Роменец. Терновец — это «человек из Терновки», и такая фамилия закреплялась за теми, кто уезжал из родной слободы в другие края, сохраняя в имени память о малой родине.

Важно не путать эту фамилию с более распространёнными Терновыми или Терновскими. Терновые чаще связаны с прозвищем по месту жительства «у терновника», а Терновские — с сёлами и деревнями, носившими название Терново или Терновка в разных губерниях. Терновец же — форма более узкая и конкретная, и её география указывает именно на украинские земли, входившие в состав Новороссии.

Сам топоним Терновка на юге России и Украины не редкость — такие названия встречаются в нескольких областях. Но днепропетровская Терновка выделяется тем, что её основание задокументировано, и фамилия Терновец с высокой долей вероятности пошла именно оттуда. Предки носителей этой фамилии могли быть первыми поселенцами слободы, теми самыми, кто корчевал тёрн, чтобы построить дома, а позже — казаками, мещанами или крестьянами, которые разъезжались по окрестным губерниям.

Встречается также вариант написания с одной «н» — Терновец, и с двумя — Терновец. Оба укладываются в нормы русской орфографии при передаче украинских названий, так что расхождение в написании не меняет смысла фамилии.