Фамилия Терновець звучит по-украински и по-русски, но с выраженным южным, степным оттенком. В её основе — слово «терн», то есть колючий кустарник с терпкими синими ягодами. Если вы ищете происхождение, ответ лежит на поверхности: Терновець — это человек, связанный с местом, где рос терновник, или прозвище по характеру, от «тернового» — колючего, неуступчивого.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ець (в украинском варианте -ець, в русском -ец) указывает на принадлежность к местности или на носителя признака. Это типичная модель для фамилий-топонимиков: кто-то из Терновки, Тернового, Тернополя. Окончание -ь в украинском написании (Терновець) вместо русского -ец (Терновец) — не случайность. Это говорит о том, что фамилия бытовала на территории, где украинская орфография и произношение преобладали: Левобережная Украина, Слобожанщина, южные области России с украинским населением. В русских документах её могли записать как Терновец, но носители сохранили мягкое окончание.

География фамилии подтверждает эту догадку. Терновець встречается в Черкасской, Кировоградской, Днепропетровской областях Украины, а также в Краснодарском крае и Ростовской области России — там, куда переселялись казаки и крестьяне с Украины в XVIII–XIX веках. Само слово «терн» в этих местах было бытовым: терновые заросли служили естественной границей полей, а ягоды шли в пищу и на настойки. Прозвище Терновець мог получить человек, живший у тернового куста, или тот, кто славился резкостью, «колючестью» нрава.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию связывают с городом Тернополь, но это натяжка: топоним Тернополь образован от имени Терна (народная форма Терентий) и слова «поле», а не от растения. Правдоподобнее считать, что Терновець — это вариант фамилии Терновой или Терновский, но с уменьшительно-притяжательным суффиксом, который закрепился в среде простых крестьян и казаков, а не дворянства. Фамилии на -ець в этой среде часты: Борщевець, Лозовець, Калиновець — все они указывают на «человека из такого-то места».

Если говорить о социальном контексте, то Терновець — фамилия не аристократическая. Она не встречается в родословных книгах дворянства. Её носители — вероятнее всего, казаки, мещане или государственные крестьяне, чьи предки получили прозвище по месту жительства. В ревизских сказках XIX века такую фамилию могли записать по названию хутора или урочища Терновое, которых десятки на юге России и Украины.