Фамилия Терпыло с первого взгляда кажется простой, но за ней стоит редкая для русского словообразования модель. В отличие от привычных фамилий на -ов или -ин, здесь мы видим окончание -ыло, которое превращает глагол в прозвище. Такой формант встречается нечасто и обычно в северных говорах, что сразу отсылает нас к географии возникновения.

Основой послужил глагол «терпеть» — в старину это слово значило гораздо больше, чем сейчас: «переносить, сносить, нуждаться, страдать», а также «быть кротким, смиряться», «не спешить, не торопить, не гнать, сноравливать». Человек, получивший прозвище Терпыло, явно обладал характером, который в народе ценили: кроткий, неприхотливый, спокойный, рассудительный, неторопливый. Таких людей не звали «терпилой» в современном уничижительном смысле — скорее, с уважением к их выдержке.

О том, насколько важным считалось терпение, говорят пословицы, дошедшие до нас: «За терпение дает Бог спасение», «Терпение дает умение», «На хотение есть терпение». Прозвище, таким образом, несло не насмешку, а характеристику, которую можно было заслужить делами.

Прямых упоминаний именно формы Терпыло в древних документах мы не находим, но родственная фамилия Терпилов зафиксирована в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: Терпилов Семен, крестьянин, 1483 год, Белоозеро. Это одно из ранних свидетельств бытования такого прозвища на Русском Севере. Белоозеро — регион, где суффикс -ыло встречался охотнее, чем в центральных землях, что делает версию о северном происхождении фамилии Терпыло наиболее правдоподобной.

Существует и альтернативное прочтение: в некоторых говорах «терпеть» означало «выжидать, не торопить событие», «сноравливать». Тогда Терпыло — это человек, который умел ждать нужного момента, не лез вперёд, действовал с оглядкой. Обе трактовки не противоречат друг другу и рисуют образ терпеливого, основательного человека, которого в крестьянской среде ставили в пример.