Фамилия Терпило отвечает на вопрос «чей?» формой, которая выдает в ней старое русское прозвище, а не церковное имя. В основе лежит глагол «терпеть» — в старом языке это слово значило не только «переносить боль или нужду», но и «быть кротким, смиряться», а еще «не спешить, не торопить, сноравливать». Так что Терпилом называли не мученика и не страдальца, а скорее человека спокойного, неприхотливого, рассудительного и неторопливого — того, кто умеет ждать и не лезет поперек батьки в пекло.

Сама форма на -о типична для украинских и южнорусских прозвищных фамилий: Терпило, Ходило, Крутило. В северных и центральных русских говорах такое прозвище скорее получило бы суффикс -ов и превратилось в Терпилов, а вот безударное конечное -о сохранилось именно там, где бытовала украинская традиция именования. Поэтому, несмотря на русский корень, фамилию Терпило чаще всего связывают с украинской или южнорусской средой.

О том, насколько ценили это качество, говорят пословицы, которые в старину знал каждый: «За терпение дает Бог спасение», «Терпение дает умение», «На хотение есть терпение». Терпило в таком контексте — не обидно-насмешливое прозвище, а скорее уважительная характеристика человека, который не суетится, умеет переждать трудности и не торопит события.

Встречается и менее вероятная версия, что прозвище могли дать человеку, который много претерпел в жизни — болезней, обид, лишений. Но она слабее: такие прозвища обычно отражали не биографию, а характер. Терпило — это про свойство натуры, а не про судьбу.

Прямых указаний на сословие носителей фамилии нет. Скорее всего, это была крестьянская или казачья среда — именно там чаще всего закреплялись прозвища в такой форме. Фамилия редкая, в списках дворянских родов не значится, и это тоже говорит в пользу ее народного, бытового происхождения.