Фамилия Терво — редкий случай, когда основа не связана со славянским именем, ремеслом или внешностью, а восходит к финно-угорскому корню. Встречается она почти исключительно в регионах, где исторически жили карелы, финны, вепсы или ижоры: в Карелии, Ленинградской области, на Кольском полуострове, а также среди потомков переселенцев в Сибири.

Разбор фамилии упирается в прибалтийско-финское слово tervo — «смола», «дёготь». В карельском, финском и ижорском языках это слово звучит одинаково. Прозвище Терво могли дать смолокуру, человеку, который гнал дёготь, или тому, кто занимался смолокурением — традиционным лесным промыслом на севере. Дёготь и смола были ходовым товаром: ими пропитывали лодки, канаты, сапоги, смазывали колёса. Второй вариант — прозвище по характеру: «смолистый», то есть липкий, назойливый, или, напротив, чёрный как смоль.

Фамилия образована без русского суффикса — по финской модели, где прозвище перешло в фамилию напрямую, без оформления на -ов или -ин. Это указывает на позднее закрепление фамилии, скорее всего, в XIX веке, когда приходские священники или писцы записывали крестьян по прозвищам «как слышали». В метрических книгах Олонецкой губернии фамилия Терво встречается с 1830-х годов, но в единичных записях.

Есть и совсем редкая гипотеза, что Терво — это вариант фамилии Тернов или Терентьев, упрощённый на финской почве, но она не выдерживает критики: слишком далёк звуковой ряд, и нет документальных переходов. Гораздо вероятнее, что перед нами чистый след смолокуренного промысла, который дал фамилию без посредников.