Фамилия Тетнев — редкий пример, где на первый взгляд простая основа скрывает неожиданное происхождение. Словообразовательная модель указывает на притяжательный суффикс -ев, который в русских фамилиях обычно означает «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Основа здесь — Тетн(ь). Вопрос в том, что это за основа.

Самая вероятная версия отсылает к древнерусскому или диалектному слову «тетня» (или «тетьня») — так в некоторых говорах называли тётку, сестру отца или матери, а также вообще родственницу старшего поколения. В этом случае Тетнев — «сын тёти», то есть человек, которого воспитывала или с которым была связана тётка. Прозвище Тетня могли дать ребёнку, оставшемуся на попечении тётки, или, наоборот, мужчине, который жил у родственницы. Такие «матримониальные» прозвища по женской линии встречаются, но реже, чем по отцовской, поэтому фамилия и осталась малочисленной.

Менее правдоподобна, но возможна связь с глаголом «тетенькать» — нянчиться, качать ребёнка. В этом случае Тетнев мог быть прозвищем няньки или слишком заботливого человека. Однако глагол этот поздний и диалектный, а фамилия могла возникнуть раньше, чем он закрепился в речи.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — встречается в старых переписях Вологодчины, Костромской и Нижегородской губерний. Именно там диалектное «тетня» бытовало активнее. В дворянских родословных Тетневы не значатся: это крестьянская или посадская фамилия, что подтверждается и её «простой» моделью без суффикса -ский.

Интересная деталь: в некоторых регионах фамилию писали через «я» — Тятнев. Это могло быть следствием местного произношения (яканья) или смешения с корнем «тятя» (отец). Но «Тетнев» — основной и исторически более устойчивый вариант. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он происходил из семьи, где прозвище по родственнице стало родовым именем — случай нечастый, но в русской ономастике вполне объяснимый.