Фамилия Тетенев (в написании через «ё» — Тетенёв) восходит к старинному русскому прозвищу Тетень. Основа прозвища — глагол «тетенькать», который зафиксирован в словаре Владимира Даля. Значение этого слова двойственное, и именно в этой двойственности кроется характер человека, получившего такое прозвище.

С одной стороны, «тетенькать» означало нянчиться, пестовать, возиться с ребенком. В этом случае Тетенем называли заботливого, любящего родителя или человека, который с умилением относится к детям. С другой стороны, глагол мог подразумевать шутливую, озорную возню, игру. Тогда прозвище Тетень закреплялось за человеком игривым, веселым, склонным к шалостям. Так или иначе, прозвище было эмоционально теплым и, скорее всего, отражало манеру поведения, а не внешность или род занятий.

Прозвище Тетень закрепилось за человеком как наиболее употребительное бытовое именование, а его дети и внуки со временем получили отчество-фамилию Тетеневы. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе на мягкий согласный («Тетень») добавили суффикс принадлежности «-ев», означающий «сын Тетеня», «из семьи Тетеня». В написании через «ё» (Тетенёв) ударение падает на последний слог, что встречается в северных и сибирских говорах, где «ё» после мягкого согласного сохранялось в фамилиях чаще, чем в литературной норме.

Среди носителей фамилии есть человек, чья биография подтверждает ее давние корни в русской провинции. Известный представитель — Федор Федорович Тетенев (род. 1939), доктор медицинских наук, профессор, заслуженный врач Российской Федерации. Его профессиональный путь связан с медициной, что говорит о том, что потомки «тетенькающего» предка сумели подняться по социальной лестнице и добиться признания в интеллектуальной сфере.

Стоит отметить, что фамилия редкая, не частотная. Она не встречается в крупных боярских или дворянских родословных, а бытует в основном в крестьянской и мещанской среде центральной России и Поволжья. Поэтому ее история — это история обычного человека, чье добродушное прозвище пережило века и стало родовым знаком.