Фамилия Тетенов образована от прозвища Тетен по модели, типичной для славянских фамилий: к основе добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Тетена» или «человек из рода Тетена». Подобные именования встречаются у восточных, западных и южных славян, что делает фамилию частью широкой ономастической традиции, а не узкого местного явления.

Точное происхождение прозвища Тетен вызывает споры, и на этот счет есть две основные версии. Первая связывает его с древнерусским глаголом «тети» — «рубить, резать». Если следовать этой логике, прозвище относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий: основатель фамилии мог быть дровосеком, лесорубом, плотником или столяром. Вторая гипотеза опирается на глагол «тетенькать», который зафиксирован в словаре В. И. Даля. В этом случае прозвище могло характеризовать либо озорного, шутливого и игривого человека, либо, наоборот, заботливого и любящего родителя — в зависимости от оттенка значения, которое вкладывали в это слово в конкретной местности.

Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно. Оба корня существуют в русском языке, и прозвище могло возникнуть независимо в разных регионах с разным значением. Не исключено, что фамилия имеет не единый источник, а несколько: в одном случае предок получил прозвище за ремесло, в другом — за характер. Такая многозначность типична для прозвищных фамилий, которые не всегда выводятся из одного-единственного слова.

Известным носителем фамилии был Николай Иванович Тетенов (1937–2004), эмигрант последней волны и один из основателей современного русского национализма. Его биография показывает, что фамилия бытовала не только в крестьянской среде, но и в среде интеллигенции, хотя это скорее исключение: судя по модели образования, Тетеновы изначально относились к простонародью, где прозвища закреплялись за потомками без сословных барьеров.

Фамилия Тетенов — самобытный памятник славянской культуры, но говорить о точном времени и месте её возникновения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательные выводы здесь требуют работы с архивами, а не только лингвистического анализа.