Фамилия Тетенов образована от прозвища Тетен по типичной для славян модели: личное прозвище или имя (христианское или языческое) становилось основой, а суффикс -ов добавлял значение принадлежности. Такую же схему мы видим у множества русских, украинских и белорусских фамилий, что делает её частью широкого ономастического пласта восточных, западных и южных славян.

Сам корень прозвища спорен, и тут есть две основные версии. Первая отсылает к древнерусскому глаголу «тети» — «рубить, резать». Если следовать этой логике, Тетен — «профессиональное» прозвище, указывающее на род занятий: дровосек, лесоруб, плотник или столяр. Вторая гипотеза связывает прозвище с глаголом «тетенькать», значение которого зафиксировано В. И. Далем. Здесь смысл раздваивается: так могли прозвать либо озорного, шутливого, игривого человека, либо, наоборот, заботливого и любящего родителя. Обе трактовки правдоподобны, но вторая интереснее тем, что показывает: прозвище могло отражать не ремесло, а характер.

Потомок человека с таким прозвищем со временем получал фамилию Тетенов, что типично для русского именования по отцу. Известный носитель фамилии — Николай Иванович Тетенов (1937–2004), эмигрант последней волны, которого называют одним из основателей современного русского национализма. Его биография — редкий случай, когда фамилия выходит за рамки архивных упоминаний и связывается с конкретной идеологической фигурой XX века.