Фамилия Тетенев, как и её вариант написания Тетенёв, восходит к старинному русскому прозвищу Тетень. Основа здесь — глагол «тетенькать», который В. И. Даль фиксирует в значении «нянчить, качать на руках, тешить ребёнка». Отсюда и двойной смысл прозвища: так могли назвать и заботливого, любящего родителя, и человека озорного, шутливого, который сам любит поиграть и повеселить других. Второе значение встречается в диалектах не реже первого, так что выбор между «нянькой» и «балагуром» остаётся за семейной историей каждого конкретного рода.

Суффикс -ев в фамилии указывает на старую притяжательную модель: Тетенев — это «сын Тетеня» или «человек из семьи Тетеня». Такая форма характерна для северных и центральных русских говоров, где прозвища на -ень (-еня) были особенно употребительны. Похожие по строению фамилии — Тетенькин, Тетюев, Тетерев — встречаются в писцовых книгах XVI–XVII веков, что косвенно подтверждает древность основы.

Известный носитель фамилии — Фёдор Фёдорович Тетенев (род. 1939), доктор медицинских наук, профессор, заслуженный врач Российской Федерации. Его биография показывает, что фамилия не затерялась в веках, а дожила до наших дней в самых разных слоях общества.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: прозвища такого типа возникали независимо в разных уездах, а письменная фиксация зависела от того, когда семья попала в переписные книги. Поэтому для окончательного вывода о географическом гнезде рода Тетеневых нужны серьёзные генеалогические изыскания — работа с метрическими книгами, ревизскими сказками и исповедными ведомостями. Но уже сейчас ясно: фамилия эта — живой след народной речи, где ласковое слово и шутка шли рука об руку.