Фамилия Тифанов звучит нехарактерно для русского уха — в ней нет привычного «-ин» или «-ов», приросшего к крестьянскому имени или ремеслу. Однако именно эта необычность и указывает на её происхождение: перед нами типичная семинарская фамилия, искусственно созданная в духовных училищах XVIII–XIX веков.

В основе лежит греческое имя Тифан, которое является народной формой канонического имени Стефан (от греч. stephanos — «венок», «корона»). В греческом произношении начальное «ст» часто упрощалось до «т», а «ф» вместо «п» — результат влияния западноевропейской традиции (ср. английское Stephen). Семинаристы, получавшие фамилии при поступлении, нередко брали за основу церковные имена в их греческом, а не славянском звучании — так появлялись не Тифановы, а Стефановы, но Тифанов — более редкий, книжный вариант. Суффикс «-ов» здесь стандартный, патронимический, указывающий на принадлежность («сын Тифана»).

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «тифан» могло быть прозвищем от диалектного глагола «тифать» — стучать, колотить или, в переносном смысле, болтать попусту. Но эта гипотеза не подкреплена серьёзными источниками: ни в словаре Даля, ни в ономастических работах такой корень не фиксируется как продуктивный. Греческое происхождение остаётся основным.

Географически фамилия встречается редко, преимущественно в центральных и южнорусских областях — там, где в XIX веке были сильны семинарские традиции. Тифановы могли быть выходцами из среды священнослужителей, реже — из мещан, получивших фамилию по имени своего крестильного предка. Сословной элиты среди них не было: духовное звание не давало дворянства, а фамилия не перешла в высшие слои.

В написании стоит обратить внимание на букву «и»: в старых документах встречается вариант «Тифановъ» с твёрдым знаком на конце, а в некоторых записях — «Тифанов» через «ѣ» (Тѣфанов), что отражает местное произношение. Сегодня фамилия остаётся редкой — по данным современных справочников, её носителей в России не более нескольких сотен человек.