Фамилия Трифанов отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и образована от канонического мужского имени Трифон. Это типичная «патронимическая» фамилия: так называли сына, внука или более дальнего потомка человека по имени Трифон. В переводе с греческого это имя означает «нежный», хотя в народной этимологии его часто связывали с «сытым» или «живущим в довольстве» — отсюда и просторечные формы вроде Тришка, Триша.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Трифанов буквально значит «Трифонов сын». Такая модель — самая массовая в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству. Интересно, что имя Трифон в старину было нередким в крестьянской и посадской среде, но особенно почиталось на Русском Севере: святой Трифон Печенгский, просветитель саамов, и Трифон Вятский дали имя целому пласту местных преданий. Поэтому фамилия Трифанов чаще встречается в архангельских, вятских и пермских землях, чем в южных регионах.

В написании фамилии возможны варианты — Трифонов и Трифанов. Обе формы образованы от одного имени, но разными путями: Трифонов — более «церковная» книжная форма, а Трифанов — результат народного произношения, где безударная «о» редуцировалась в «а» и это написание закрепилось в документах. Такое расхождение типично для фамилий, которые фиксировали писцы «на слух» в XVII–XVIII веках.

Отдельного упоминания заслуживает прозвищная основа: в некоторых говорах «трифан» могли называть человека с пышными, всклокоченными волосами — по ассоциации с иконописным образом святого Трифона, которого изображали с густой шапкой волос. Однако эта версия вторична: подавляющее большинство носителей фамилии получили её от личного имени, а не от прозвища.

В дореволюционных метрических книгах Трифановы встречаются преимущественно среди государственных крестьян и мещан, реже — среди купцов. Дворянских родов с этой фамилией почти нет, что подтверждает её «народное» происхождение. Среди известных носителей можно вспомнить разве что локальных деятелей — например, уральских краеведов или советских хозяйственников, но громких исторических фигур с этой фамилией не было, что тоже говорит о её массовом, а не элитарном характере.

Сегодня фамилия остаётся сравнительно редкой: по частотности она уступает форме Трифонов примерно в два-три раза. Если вы Трифанов, ваши предки почти наверняка были крестьянами или посадскими людьми северной и центральной России, а сама фамилия — живое напоминание о том, как личное имя, пройдя через века, закрепилось за целым родом.