Фамилия Трифанов — это классическая русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени предка. Её основа — каноническое мужское имя Трифон, которое пришло на Русь с принятием христианства из Византии. В переводе с греческого это имя означает «нежный», «изнеженный» — так в древности могли называть долгожданного или младшего ребёнка, хотя не исключено, что у первых носителей имени прозвищный смысл был иным.

Модель образования проста и типична для XIV–XVII веков, когда фамилии только складывались. К основе Трифан- (усечённая форма от Трифон, характерная для народной речи) добавили притяжательный суффикс -ов. Первоначально Трифанов означало «сын Трифона», а точнее — «чей?» — «Трифонов». Такой способ был самым массовым в центральной России: суффикс -ов закрепился за фамилиями, произошедшими от имён и прозвищ на твёрдый согласный.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл постепенно и независимо в разных землях. Крестьянин Трифан или Трифон мог получить прозвище по отцу, и это прозвище закреплялось за его детьми уже как наследственное. В писцовых книгах Новгородских и Московских земель XVI–XVII веков встречаются люди с именем Трифон, но фамилия в современном виде фиксируется позже, когда окрепло крепостное право и потребовался точный учёт населения.

Интересно, что фамилия Трифанов имеет «родственников» — Трифонов и Трифанихин. Первая образована от полной формы имени, вторая — от прозвища жены (Трифаниха — жена Трифона), что характерно для северных и сибирских говоров. Сама же форма Трифанов чаще встречается в Поволжье и на юге России, что косвенно указывает на миграции крестьян в XVIII–XIX веках.

Несмотря на церковное происхождение, имя Трифон не было редким: его носили и крестьяне, и духовенство, и посадские люди. Поэтому фамилия Трифанов не указывает на конкретное сословие — среди её носителей могли быть и землепашцы, и ремесленники, и священники. Сегодня она остаётся живым памятником славянской письменности, сохранившим память о человеке, которого в его время называли нежным именем Трифон.