Фамилия Трифанковы ведет начало от крестильного имени Трифон. В переводе с древнегреческого оно означает «нежный», хотя в церковной традиции это имя прочно связано с мучеником Трифоном, почитаемым на Руси как целитель и покровитель охотников. В основу фамилии легла не полная, а производная, уменьшительная форма имени — Трифанко. Такие обиходные варианты были естественны в быту: полным именем звали по документам, а дома и в кругу соседей человека окликали Трифаном или Трифанком.

Модель образования простая и очень распространенная: к основе Трифанко добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия буквально отвечала на вопрос «чей ты?» — сын, внук или работник Трифанка. Со временем форма закрепилась как родовое прозвание, а затем и как официальная фамилия, которую унаследовали потомки. Суффикс -к- в основе указывает на то, что имя бытовало в народной, разговорной среде, а не в книжной традиции.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно. Фамилии у крестьян и посадских людей массово закреплялись в XVI–XVII веках, но процесс этот растянулся на столетия, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Ясно одно: Трифанковы — это потомки человека по имени Трифанко, и фамилия хранит память о том, как звучало это имя в живой речи предков.

Интересно, что фамилия не единственная в своем роде. От того же имени образованы Трифоновы, Трифановы, Трифонковы, Трифаковы. Разнобой в написании связан с тем, что в диалектах и при переписях имя произносили и записывали по-разному: Трифон, Трифан, Трифаний. Форма Трифанков закрепилась именно за той ветвью рода, где в основе лежал вариант Трифанко.

Сегодня фамилия встречается нечасто, что типично для фамилий, образованных от уменьшительных форм имен: они всегда были менее распространены, чем фамилии от полных канонических вариантов. Тем не менее Трифанковы — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший через столетия звучание древнего имени в его народном обличье.