Фамилия Трифанкина образована от мужского крестильного имени Трифон, которое в переводе с греческого означает «нежный». Однако напрямую к полной форме имени фамилия не восходит: в её основе лежит производная, уменьшительно-ласкательная форма — Трифанка. Такие «домашние» варианты имён в старину были распространены повсеместно: их использовали в кругу семьи и близких, а затем они закреплялись в документах.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Трифанкина буквально означает «дочь (или жена) Трифанки». В русской традиции фамилии с этим суффиксом чаще всего возникали в простонародной среде, у крестьян и посадских людей. Поэтому можно с уверенностью предположить: основатель рода Трифанкиных был человеком простого сословия, а не дворянином или духовным лицом. Фамилия закрепилась за потомками того самого Трифанки, который, судя по форме имени, был человеком уважаемым, но не знатным.

Интересно, что сама форма Трифанка — не единственный производный вариант от Трифона. Были и другие: Тришка, Триша, Трифонка. Но именно вариант с вставным «а» и суффиксом -к- оказался продуктивным в северных и центральных русских говорах. Это позволяет предположить, что географически фамилия Трифанкина тяготеет к регионам, где такие формы имён были особенно употребительны, например, к Поволжью или Вятке, хотя точных данных о первоначальном ареале нет.

В целом фамилия Трифанкина — яркий пример того, как личное имя, пройдя через уменьшительную форму, превратилось в родовое прозвание. Она не несёт в себе указания на ремесло или прозвище, а целиком обязана своим происхождением имени конкретного человека — Трифанки, чьи дети и внуки стали Трифанкиными.