Фамилия Трифанкова отвечает на вопрос «чей будешь?» и указывает на прямого предка по мужской линии — Трифанка. Это не полное имя, а обиходная, уменьшительно-ласкательная форма крестильного имени Трифон, которую использовали в повседневной речи. Само имя Трифон пришло из древнегреческого языка, где означало «нежный», «изнеженный» — так в античности могли назвать ребенка, которого баловали и лелеяли.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: к основе Трифанк- добавили суффикс -ов, который закрепился за потомками. В женском роде он закономерно превратился в Трифанкова. По сути, фамилия отвечает на вопрос «чей сын?» — сын Трифанка, внук Трифанка и так далее.

Форма Трифанко — характерный южнорусский или украинский вариант имени Трифон. Подобные усеченные формы с суффиксом -к- (Трифанко, Иванко, Петрусь) в XVI–XVII веках широко бытовали среди простого люда: крестьян, ремесленников, казаков. Полным именем Трифон чаще называли в церковной среде и среди духовенства, а вот в крестьянской среде запросто могли звать человека Трифанком. Поэтому, скорее всего, основатель рода Трифанковых принадлежал к простому сословию, а не к знати — боярские и дворянские роды чаще закрепляли в фамилии полную форму имени.

В православных святцах имя Трифон связано с мучеником Трифоном Апамейским, которого почитали на Руси как целителя и защитника от грызунов. Однако на формирование фамилии это обстоятельство напрямую не влияло: имя было распространено независимо от церковного почитания.

Родственные фамилии — Трифонов, Трифонцев, Трифанюк — образованы от тех же корней, но с другими суффиксами. Трифанкова выделяется именно тем, что сохранила в основе разговорную, «домашнюю» форму имени, а не книжную. Это делает её живым свидетельством того, как в старину звали человека в семье и среди соседей, задолго до того, как это прозвище закрепилось в официальных документах.