Фамилия Тишанцева — женская форма от Тишанцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Тишанец. В основе лежит прилагательное «тихий», но не в значении «бесшумный» или «спокойный», а с уменьшительно-ласкательным суффиксом -ан- (-ян-), который в русских говорах придавал слову оттенок «тихоня», «смирный человек». Суффикс -ец в прозвище Тишанец указывал на принадлежность к определённой группе или местности: так могли называть выходца из села или деревни с названием Тишино, Тишанка или Тихая. В воронежских и тамбовских говорах «тишанцем» называли жителя села Тишанка, а таких сёл в Центральной России несколько.

Фамилия закрепилась с патронимическим суффиксом -ев, характерным для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -ц. То есть Тишанцев — буквально «сын Тишанца». Это редкая модель: обычно прозвища на -ец (например, Торопец, Удалец) переходили в фамилии напрямую, без дополнительного суффикса, но здесь сработала типичная для русского ономастикона схема «прозвище + -ов/-ев».

Версия о происхождении от крестильного имени Тит (через форму Тиша) менее вероятна: хотя уменьшительное Тиша от Тита существует, суффикс -анец к личным именам почти не присоединялся. Скорее всего, предок носителя фамилии получил прозвище за тихий нрав или был переселенцем из одного из многочисленных урочищ Тишанка.

Фамилия редкая, сосредоточена преимущественно в южнорусских областях — Воронежской, Ростовской, отчасти в Краснодарском крае, что подтверждает её связь с диалектной географией. В дореволюционных переписях встречается в мещанской и крестьянской среде, без привязки к дворянству.