Фамилия Тистов — один из тех случаев, когда прозвище могло быть дано за внешний вид, профессию или даже забавную привычку. Основа здесь — слово «тистый», которое в русских говорах имело несколько значений. В одном случае так говорили о человеке чистоплотном, опрятном, любящем порядок («тисто» — чисто, опрятно). В другом — о том, кто был тщеславен, щеголеват, любил прихорашиваться. Третье, менее распространённое значение — «полный, тучный» (от диалектного «тистеть» — толстеть, пухнуть). Какая из версий верна для конкретного носителя — уже не узнать, но все они рисуют живую картину: предок Тистовых мог быть либо аккуратистом, либо модником, либо человеком плотного телосложения.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Тистов — буквально «сын Тиста». Само же прозвище Тист образовано от прилагательного «тистый» по той же модели, что и фамилии Хитров, Смирнов, Грязнов. То есть прозвище было усечено до основы, а затем к ней добавили притяжательный суффикс. Интересно, что в некоторых говорах слово «тистый» могло означать ещё и «честный, правдивый» — так что спектр возможных характеристик предка широк.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в старых переписях Вологодской, Архангельской, Костромской губерний. Там же фиксируются и однокоренные фамилии — Тистовский, Тистовых. Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне или духовенство, Тистов — фамилия крестьянская и мещанская, без сословной аристократической окраски. В документах XIX века Тистовы — это в основном государственные крестьяне и ремесленники.

Сравнение с фамилией Чистов (от «чистый») напрашивается само собой. Но если Чистов — фамилия с более прозрачной и общеупотребительной основой, то Тистов — диалектная, локальная. Она не получила такого широкого распространения, как Чистов, но именно это и делает её ценной для историка: Тистовы — потомки людей, говоривших на местных говорах, сохранивших в фамилии слово, которое в литературном языке почти не встречается. В словаре Даля «тистый» помечено как вологодское и архангельское — ещё одно подтверждение северного корня фамилии.