Фамилия Титирев — редкий пример, где на первый план выходит не корень, а суффикс и его региональная окраска. Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Ти́тирь. Что оно означало — вопрос открытый. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в северных и сибирских говорах «ти́тирь» — это тетерев, лесная птица. Прозвище могли дать либо за внешнее сходство (мешковатый, темный, с хриплым голосом), либо за манеру поведения — медлительность или драчливость, как у токующего тетерева. Фонетический переход «тетерев — титирь» — не редкость для диалектов, где «е» в безударном положении редуцировалось до «и».

Но фамилия интересна не столько корнем, сколько моделью. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Титирев, то есть сын или потомок Титиря. Однако если бы фамилия формировалась в центральной России, она, скорее всего, получила бы окончание -ов (Титиров). Форма на -ев характерна для южнорусских и украинских земель, а также для тех регионов, где в основе было слово с мягким или шипящим окончанием. В данном случае «ти́тирь» заканчивается на мягкий знак, что и дало суффикс -ев. Это важная деталь: она смещает географию происхождения фамилии в сторону юга или юго-востока, а не традиционного севера, где «титирь» звучало бы чаще.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с личным именем Тит. В просторечии имя Тит могло перейти в уменьшительную форму Титир (под влиянием диалектного произношения или как вариант Титик, Титушка). Отсюда Титирев — «потомок Титиря». Эту гипотезу поддерживает то, что фамилии от канонических имен — массовое явление, а вот прозвищная основа «титирь» встречается редко. Однако против этой версии говорит отсутствие в святцах и в быту устойчивой формы «Титирь» для имени Тит — обычно использовали Титов, Титухин, Тишин.

Кто были первые носители? Скорее всего, крестьяне или однодворцы южных губерний (Курской, Воронежской, Тамбовской), где фамилии на -ев от прозвищ с мягким окончанием — обычное дело. В переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия не зафиксирована в боярских или дворянских списках, что косвенно подтверждает ее непривилегированное происхождение. Сегодня Титиревы встречаются рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще — в Поволжье и на Урале, куда переселенцы с юга уходили в XIX веке.