Фамилия Токтаев — классический пример русской фамилии тюркского происхождения, образованной по стандартной модели с суффиксом -ев. Основа здесь — личное имя или прозвище Токтай, которое широко бытовало у тюркских народов: у татар, башкир, казахов, ногайцев. Имя Токтай (варианты — Туктай, Тохтай) восходит к тюркскому корню «ток» — «сытый», «полный», «обильный». В переносном смысле такое имя могли давать ребёнку с пожеланием сытой, благополучной жизни, а взрослому человеку — как прозвище за дородность или зажиточность.

Словообразовательная модель проста: к основе Токтай добавляется русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Так в русской среде оформляли фамилии от имён, оканчивающихся на -ай, -ей, -ый. Фамилия буквально означает «сын Токтая» или «потомок Токтая». В отличие от многих татарских фамилий, заканчивающихся на -ин (например, Токташин), форма на -ев указывает, что фамилия закрепилась в русском документообороте, скорее всего, в XV–XVII веках, когда служилые татары и их потомки массово получали фамилии по отцу.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках существует и имя Токта (с ударением на последний слог), означающее «остановись», «стой» — его давали как имя-оберег, чтобы остановить смерть детей в семье. Фамилия Токтаев могла образоваться и от этой основы, если в документах имя записали как Токтай. В любом случае, корень один — тюркский, с семантикой сытости, достатка или остановки.

Географически фамилия Токтаев наиболее плотно представлена в Поволжье (Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область) и на Северном Кавказе, особенно среди кумыков и ногайцев. Встречается она и у осетин-мусульман, что объясняется многовековыми контактами с тюркскими соседями. Сословно предки носителей этой фамилии чаще всего были служилыми людьми, ясачными крестьянами или казаками — фамилия не указывает на аристократическое происхождение, но и не говорит о крепостном статусе, поскольку тюркские народы в основной массе не знали крепостного права.

Однокоренные фамилии — Токтаров, Токташов, Токтамышев — все они восходят к разным формам того же имени или его производных. Если сравнивать с фамилией Токтаев, она самая распространённая и «обрусевшая» по форме, что говорит о ранней и прочной интеграции её носителей в русскую культуру и административную систему.