Фамилия Токтарева — женская форма, а мужская, Токтарев, образована по простой и распространённой модели: от личного имени или прозвища Токтарь с помощью патронимического суффикса -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность («чей?» — Токтарев), то есть буквально «сын Токтаря». Сама основа, Токтарь, скорее всего, имеет тюркские корни.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское имя Токтар (варианты: Тохтар, Дохтар). Оно восходит к глаголу со значением «останавливаться», «задерживаться», «оставаться». В переносном смысле такое имя могли дать долгожданному или позднему ребенку, который «остался» в семье после других детей. В татарской, башкирской, казахской среде имя Токтар (или Туктар) известно и сегодня. Форма Токтарь могла возникнуть как разговорный или диалектный вариант с характерным для русского языка окончанием -арь (сравните: пекарь, писарь, звонарь). То есть Токтарь — это человек, носящий имя Токтар, или же прозвище, данное по этому имени.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В некоторых тюркских языках «токта» или «тукта» может означать «пряжа», «моток ниток». Тогда Токтарь — это прях или торговец пряжей. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -арь в русских фамилиях редко образует названия ремесленников от тюркских основ, а имя Токтар встречается часто.

Фамилия Токтарева не относится к числу распространенных дворянских фамилий. Скорее всего, ее носили крестьяне или мещане из регионов с сильным тюркским влиянием — Поволжья, Приуралья, юга Сибири. Встречаемость фамилии в современных базах данных невысока, что говорит о ее локальном характере. Интересно, что в некоторых говорах фамилия могла писаться через «х» — Тохтарев, что подтверждает связь с именем Тохтар. Таким образом, Токтарева — это фамилия, в основе которой лежит древнее тюркское имя, адаптированное русской словообразовательной системой.