Фамилия Токтагулов — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в русском, а в тюркском именослове. Её основа — мужское личное имя Токтагул, которое до сих пор встречается у казахов, киргизов, каракалпаков и отчасти у узбеков. Разбираем имя: первая часть «токта» восходит к глаголу со значением «остановись», «стой», «будь устойчивым». Вторая часть — «гул» (цветок, раба божьего). В тюркской антропонимике такие составные имена-пожелания обычны: имя Токтагул могли дать младенцу, чтобы он «остановил» череду смертей в семье, то есть выжил и был крепким, или чтобы удержал благополучие в доме. Это имя-оберег, имя-заклинание.

Суффикс «-ов» в фамилии — чисто русский патронимический формант. Он указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской канцелярской традиции, скорее всего, во второй половине XIX — начале XX века, когда проводилась массовая фиксация фамилий у кочевых и полукочевых народов Российской империи. Токтагулов буквально означает «сын Токтагула», «из рода Токтагула». Если бы фамилия складывалась по тюркской модели, она звучала бы как Токтагул-улы (у казахов) или Токтагул-оглы (у азербайджанцев).

Интересно, что в отличие от многих фамилий на «-ов», образованных от крестильных имён, здесь мы видим не календарное, а сугубо бытовое, мирское имя. Носитель фамилии — потомок человека, который в дореволюционную эпоху, скорее всего, не был крещён и принадлежал к мусульманской или языческой (тенгрианской) среде. Географически фамилия тяготеет к казахским степям и предгорьям Тянь-Шаня. Встречается она и у киргизов, но чаще — у казахов Младшего и Среднего жузов.

В русском языке у фамилии нет никакой внутренней формы — она не переводится и не осмысляется через славянские корни. Это чистый тюркизм, который приобрёл русское окончание. Поэтому искать в ней «ток» (течение) или «тул» (тело) бессмысленно: перед нами не калька, а транслитерация звуков чужого языка. Сравните с однокоренными фамилиями: Токтаров (от Токтар — «кормилец»), Токтамысов (от Токтамыс — «не остановишь»), Токтабаев. Все они из одного гнезда, но Токтагулов выделяется именно второй частью — «гул», что роднит его с фамилиями Кулгулов, Байгулов, где «гул» тоже означает «раб» или «цветок» в зависимости от контекста.