Фамилия Тольников — пример на редкость прозрачной, но неочевидной словообразовательной модели. На первый взгляд в ней угадывается основа «тольник», но в русском языке такого слова нет. Разгадка лежит в суффиксе «-ник» и его диалектных вариантах.

В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Тольник. Оно образовано от глагола «толить» — в южных и западных говорах это означало «тратить, мотать, расточать». Соответственно, Тольником могли прозвать человека нерасчетливого, склонного к мотовству, либо, наоборот, того, кто «толит» чужое добро — например, недобросовестного приказчика. В некоторых говорах слово «толь» имело значение «толь, рубероид», но это позднее заимствование, и для фамилии такая версия маловероятна: кровельные материалы вошли в обиход лишь в XIX–XX веках, когда фамилии уже сложились.

Суффикс «-ов» в окончании указывает на принадлежность: Тольников — сын Тольника. Это типичная патронимическая модель, характерная для центральной России и Поволжья. Фамилия редкая, в списках массовых не значится, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из одной или нескольких соседних деревень, где прозвище закрепилось за целым родом.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как вариант написания более распространённой Толмачёв или Толстиков — через диалектное искажение. Но прямых лингвистических подтверждений этому нет. Более правдоподобно, что Тольниковы — потомки конкретного человека с прозвищем Тольник, жившего, вероятно, в XVI–XVII веках на территории современных Тульской, Рязанской или Калужской областей, где фиксируются говоры со словом «толить».