Фамилия Толстель — редкая и нестандартная. Её сразу выделяет окончание: -ель — нехарактерный для русских фамилий суффикс, который почти не встречается в модели «прозвище + -ов/-ин». Такое окончание чаще бывает у западных фамилий (польских, украинских, еврейских) или у русских, адаптированных через белорусское влияние.

Самая прямая версия — фамилия образована от прозвища Толстель, то есть «толстяк». В русских говорах слово «толстель» могло означать полного, плотного человека. Однако суффикс -ель придаёт прозвищу оттенок действия или свойства: сравни «кипель» (кипение), «метель». Возможно, Толстель — это не просто «толстый», а «тот, кто толстеет» или «склонный к полноте». Такие прозвища давали по заметной внешней черте — без насмешки, а скорее как констатацию.

Второй вариант — фамилия могла возникнуть на стыке культур. В польском языке есть слово «tłusty» (жирный, толстый), но форма «Tłustel» не зафиксирована. Ближе белорусские фамилии на -ель: Толстель, Толстый. В Беларуси и на западе России фамилии с таким окончанием иногда возникали из усечённых форм: например, Толстель могло быть сокращением от Толстельский или Толстелевич, но документальных подтверждений этому нет.

Третья, менее вероятная гипотеза — связь с немецким «Dolstel» или «Tolstel», но для русского уха это звучало бы как «Тольстель», а не «Толстель». К тому же фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, где немецкое влияние было слабым.

Сословная принадлежность у фамилии не прослеживается: Толстель мог быть крестьянином, мещанином или однодворцем. Суффикс -ель не даёт подсказки — в дворянских фамилиях он не использовался, а в крестьянской среде такие прозвища фиксировались в переписных книгах XVII–XVIII веков.

Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) не выделяют фамилию Толстель отдельно, но по аналогии с фамилиями вроде Толстухин, Толстяков её относят к группе «характеристических» прозвищ по внешности. Спорных версий здесь немного: основа прозрачна, а редкое окончание — скорее указание на регион бытования, чем на иное значение. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они жили на западе или юге России, и прозвище им дали за полноту — без злого умысла, просто как примету.