Фамилия Томаева напрямую отвечает на вопрос, откуда она пошла: в её основе лежит старинное личное имя Томай. Это не уменьшительная форма христианского имени, а самостоятельное мордовское имя, которое исследователи связывают с Тумаем. Смысл имени уходит корнями в мордовское слово «тума» — дуб.

Для мордовцев дуб был не просто деревом, а символом мужской силы, мощи и твёрдости. Почитание священных деревьев — дуба, липы, березы, вяза — составляло важную часть их верований. Под ними приносили жертвы, возле дубов служили молебны, совершали обряды бракосочетания, а в заговорах обращались к дереву, приписывая ему целительную силу. Поэтому имя Томай звучало как пожелание ребёнку крепости и здоровья, сравнивая его с вековым деревом.

Морфологически фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Томай добавили типичный русский суффиск -ев, указывающий на принадлежность. Так что Томаева буквально значит «дочь (или жена) Томая». Встречается и мужской вариант — Томаев, от которого женская форма и образована.

Стоит заметить, что это редкий случай, когда фамилия сохранила не христианское, а дохристианское, языческое по своему происхождению имя. Подобные имена, связанные с природой и тотемными деревьями, встречаются в мордовском ономастиконе, но в русских фамилиях они не так часты. Так что Томаева — это не просто семейное прозвание, а маленький памятник культуре и мировоззрению мордовского народа, где природа и человек были тесно связаны.