Фамилия Тонкашев — редкая, но её устройство прозрачно для того, кто знаком с русской ономастикой. Это типичная патронимическая фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс -ев». Суффикс указывает на принадлежность: Тонкашев буквально значит «сын Тонкаша» или «потомок Тонкаша».

Основа — прозвище Тонкаш. Оно восходит к прилагательному «тонкий» в одном из его переносных значений. В русских говорах «тонкий» могло означать не только худого человека, но и бедного, слабосильного, а также того, кто «тонко поёт» или «тонко прядёт». Формант -аш характерен для прозвищ, образованных от качественных прилагательных (сравните Толкаш, Глухаш, Криваш). Он придаёт основе оттенок пренебрежения или просто разговорной фамильярности. Тонкаш — не человек с тонкой талией, а скорее «тонкий» по достатку или здоровью.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где суффикс -аш в прозвищах встречается чаще, чем на севере. Встречаемость фамилии крайне низкая, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, от одного-двух родоначальников в конкретном селе или уезде.

Стоит упомянуть и менее вероятную, но возможную версию: связь с тюркским корнем «тон» (шуба, одежда) или «тонка» (меховая шапка). Тогда Тонкаш мог быть прозвищем скорняка или торговца одеждой. Однако фонетика русского слова «тонкий» и типично русский суффикс -аш делают славянскую версию основной.

Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего Тонков, Тонких, Тонкачёв. Тонкашев стоит в этом ряду как производное от прозвища, а не от прямого прилагательного, что подчёркивает его неофициальное, деревенское происхождение — носитель такой фамилии, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, а не дворянином.