Фамилия Тонкашева — женская форма фамилии Тонкашев, и её разбор стоит начать с мужского варианта, поскольку именно он хранит ключ к происхождению. Модель типична для русских фамилий: основа плюс патронимический суффикс -ев, который присоединяют к основам на мягкий согласный или шипящий. Основа здесь — Тонкаш.

Самое вероятное объяснение: Тонкаш — это прозвище, образованное от прилагательного «тонкий» через суффикс -аш. Такая словообразовательная модель (корень + -аш) в русских говорах часто давала прозвища по внешнему признаку или характеру: тонкий, худощавый человек. Суффикс -аш мог придавать слову оттенок просторечности или даже пренебрежения, как в словах «глупаш», «добряш». Таким образом, Тонкаш — это «тонкий, худой человек», и прозвище закрепилось за его потомками как фамилия.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями, где «тон» может означать «одежда», а «каш» — «бровь» или «ресница». Однако в этом случае фамилия встречалась бы преимущественно в регионах с тюркским населением, а её русская модель (суффикс -ев, а не, скажем, -ов) и прозрачная этимология в славянских языках делают версию «от тонкого» основной.

Географически фамилия Тонкашева тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где суффикс -аш в прозвищах был особенно распространён. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — скорее всего, от одного корня в конкретной местности. Сословно предки носительницы фамилии почти наверняка были крестьянами или посадскими людьми: дворянские фамилии с такой основой в исторических документах не фиксируются.

Коротко: фамилия Тонкашева произошла от прозвища Тонкаш, которое дали худому, тонкому человеку. Это типичная русская фамилия, образованная по продуктивной модели, без сложных заимствований и наносных смыслов.