Фамилия Тонкогляд — редкий пример русского прозвища, перешедшего в фамилию без каких-либо суффиксов. Она не «обрусела» через стандартные -ов или -ин, а застыла в чистой, словарной форме. Это характерно для так называемых «говорящих» фамилий, которые часто давали в среде духовенства или в крестьянской среде на севере и в Сибири, где фамилии оформились позже и проще.

Основа прозвища — «тонкий глаз». В прямом смысле так могли назвать человека с острым, зорким зрением, способного разглядеть мельчайшие детали. В переносном — того, кто умел подмечать скрытые обстоятельства, разбирался в людях, видел суть вещей. В ремесленной среде «тонкоглазым» могли прозвать мастера тонкой работы: резчика по дереву, ювелира, переписчика книг. Есть и другая, менее очевидная версия: прозвище могло быть ироничным — так дразнили подслеповатого человека, которому приходилось щуриться.

Словообразовательная модель без суффикса (так называемая «нулевая суффиксация») встречается в русских фамилиях реже, чем патронимы на -ов. Сравните: Тонконог, Тонкошкур, Тонкобокий — все они образованы по тому же принципу сложения двух корней. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Тонкогля́д, что соответствует акцентологической норме подобных сложных слов.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным и центральным регионам России, а также к Украине. В украинской среде она могла возникнуть как калька с украинского «тонкогляд» (той, що має тонкий зір). Встречается она и у старообрядцев, которые нередко сохраняли архаичные прозвищные фамилии в неизменном виде.

Сословной привязки у фамилии нет. Её мог носить и крестьянин, и мещанин, и священник. В духовных училищах XIX века семинаристам часто давали фамилии по их личным качествам или успехам в учёбе, и Тонкогляд вполне могло стать «классной» фамилией, заменившей бытовое прозвище способного ученика. Однако документальных подтверждений этой версии для данной фамилии пока не найдено, поэтому она остаётся лишь правдоподобной гипотезой.