Фамилия Тонкогубов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не нуждается в расшифровке. Она прямо указывает на внешнюю особенность предка: тонкие губы. В русской традиции такие прозвища давали без злого умысла, просто как броскую примету, по которой человека легко запоминали. Тонкогубый — тот, у кого узкие, маловыразительные губы, что в крестьянской среде считалось нейтральным, а порой даже уважительным признаком сдержанности и строгости.

Модель образования проста и типична для центральной России: прозвище Тонкогуб + патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Тонкогуба». Обратите внимание, что прозвище составное — из прилагательного «тонкий» и существительного «губа». Такие двукорневые прозвища (ср. Кривонос, Белоус, Сухонос) обычно давали взрослым людям, а не детям, и они редко переходили в фамилию без изменений. Здесь же прозвище сохранило полную форму, что говорит о его устойчивости в быту.

В сословном отношении Тонкогубовы, скорее всего, крестьяне или посадские люди. В дворянской среде такие «говорящие» фамилии по внешности почти не встречались — там предпочитали отчества или названия поместий. Географически фамилия тяготеет к южным и центральным губерниям: Курской, Воронежской, Тамбовской. В северных говорах, где «губа» означает не только часть лица, но и залив, прозвище могло бы получить иное толкование, но для Тонкогубова такой вариант маловероятен — слишком явно прозвище «говорит» о внешности.

Интересно, что у фамилии есть неочевидная параллель: однокоренные Тонконосов, Тонкобров, Тонкокожев. Но Тонкогубов стоит особняком — губы реже других черт лица становились основой для прозвища. Это делает фамилию более редкой и узнаваемой, чем, скажем, Губанов или Губин. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные составные прозвища разбираются как типичные для XVI–XVII веков, когда в документах фиксировали именно «уличные» клички, а не канонические отчества.

Если искать реальных носителей фамилии в прошлом, стоит обратить внимание на однодворцев — особое сословие юга России, потомков служилых людей, которые часто носили «говорящие» фамилии. Тонкогубов мог быть потомком пограничного сторожа или стрельца, прозванного за внешность. Однако прямых документальных подтверждений этой версии нет — фамилия слишком редка, чтобы составить её полную генеалогию по архивам.