Фамилия Топилин ведет начало от прозвища Топила. В его основе — глагол «топить», но смысл прозвища неоднозначен, и это стоит разобрать подробнее. Чаще всего Топилой называли человека, чье имущество пострадало от воды: дом или угодья затопило при наводнении, либо при переправе через реку. Однако толкование может быть и иным. В северных говорах «топить» означало также «отапливать жилье», поэтому прозвище могло закрепиться за истопником, человеком, который следил за печами. Есть и третья версия, связанная с промыслом: топить — значит «растапливать, плавить» что-либо, например воск или смолу. В этом случае Топила — мастер соответствующего ремесла. Правдоподобнее выглядит первое, «пассивное» толкование: такие прозвища по случайному событию в жизни человека давали чаще, чем по профессиональному навыку.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Топилин — «сын Топилы», «из семьи Топилы». Модель образования типична для русских фамилий, но само прозвище Топила встречается нечасто, что делает фамилию заметной на фоне однокоренных соседей. Сравните с более распространенными Топоровыми или Топольскими — там основы прозрачнее. А вот Топилин сохранил в себе редкий случай: прозвище от глагола в форме, которая не превратилась в широко употребительное имя.

Географию фамилии проследить сложно: процесс формирования фамилий у крестьянства растянулся на столетия, а письменные источники фиксируют такие прозвища нерегулярно. Можно предположить, что фамилия зародилась в регионах, где реки играли ключевую роль в жизни — на севере или в средней полосе России, где наводнения и переправы были обычным делом. Но точное место и время назвать невозможно, и честнее это признать, чем выдумывать конкретные даты.

Сама по себе фамилия Топилин — живой след народной речи. Она сохранила глагольную основу в том виде, в каком ее употребляли в разговорном языке несколько веков назад, и донесла до нас память о человеке, которого окружающие запомнили по какой-то истории, связанной с водой, печью или ремеслом.