Фамилия Торговник — редкий случай, когда прозвище, от которого она произошла, почти не требует расшифровки. Основа здесь прозрачна: «торговник». В старых русских говорах так называли мелкого торговца, разносчика товаров, человека, который промышлял перепродажей или сбытом собственной продукции. В отличие от купца, который вёл крупные дела, торговник — это человек, торгующий в розницу, на базаре, вразнос. Прозвище давали по занятию, и оно закрепилось за родом.

Модель образования фамилии — типичная для русского севера и северо-востока. Суффикс -ик в основе указывает на лицо по действию или предмету (сравните: плотник, сапожник, охотник). А окончание -ов (Торговник + ов) — стандартный патронимический суффикс, означающий «сын Торговника» или «из семьи Торговников». То есть фамилия Торговников была бы более ожидаемой, но форма Торговник фиксируется как усечённый вариант, где суффикс -ов мог отпасть или изначально не добавляться — такое встречается в северных регионах, где фамилии нередко застывали в форме прозвища без патронимического оформления.

В документах фамилия встречается крайне редко. По данным переписей и архивов, основные очаги — Вологодская и Архангельская области, а также Зауралье. Это согласуется с тем, что в поморских и северных землях торговля (в том числе меновая с коренными народами) была распространённым промыслом, и прозвища по роду занятий там давали охотно. В южных и центральных губерниях чаще фиксируются фамилии Торговцев, Торговкин, Торгашов — они образованы от тех же корней, но по другим словообразовательным моделям.

Есть и версия, что основа могла быть не нарицательной, а топонимической: от названия деревни Торговище или Торговка, где жил человек. Но в случае с фамилией Торговник эта гипотеза слабее: в топонимах обычно встречаются формы на -ище, -ка, а не на -ник. Правдоподобнее всего, что предок носителя фамилии был именно мелким торговцем, возможно, офеней — коробейником, ходившим по деревням с товаром.