Фамилия Тормас — редкий случай, когда географическая привязка говорит о происхождении больше, чем суффикс. Формально фамилия выглядит как неоформленная, то есть без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. В исконно русской традиции такие фамилии встречаются редко, но у народов Прибалтики и Финно-угорского севера это обычная модель: фамилия просто закрепилась в виде прозвища или имени без добавления окончания.

Корень «Тормас» имеет несколько возможных источников. Наиболее вероятная версия — от эстонского или финского слова «torm» (буря, шторм). В таком случае «Тормас» могло означать «бурный», «неспокойный» или «тот, кто похож на бурю» — прозвище для человека с крутым нравом, либо для моряка или рыбака, чья жизнь связана со стихией. В эстонском языке есть и фамилия Tormis, и Тормас вполне могла возникнуть как её русская запись.

Менее распространённая, но возможная версия — от финского «tormata» (толкать, налетать), что давало бы прозвище «толкач» или «настырный». Также нельзя исключать, что в основе лежит балтийское имя Тормас — вариант имени Фома (Thomas) в литовской или латышской передаче, где «Tomas» могло через диалекты превратиться в «Тормас». Однако эта версия слабее: имя Томас обычно даёт фамилии Томасов, а не Тормас.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Ленинградская область, Карелия, а также Псковщина и Новгородчина — регионы, где столетиями жили ижоры, водь, эстонцы и финны. Встречается она и в Эстонии, но в виде Tormas. В русских переписях фамилия осталась единичной, не разрослась в крупный род — это говорит о том, что предок-носитель мог быть переселенцем из прибалтийских губерний или обрусевшим ингерманландцем, который сохранил фамилию в исходной форме.

Словообразовательная модель проста: основа Тормас стала фамилией без изменений. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, здесь нет указания на отчество — фамилия не «чей-то сын», а прямое прозвище, данное человеку по его свойству или занятию. Это роднит её с украинскими и белорусскими фамилиями без суффиксов, а также с прибалтийско-финскими, где патронимический суффикс не обязателен.

Точных сведений о сословной принадлежности носителей фамилии Тормас нет — в дореволюционных списках она почти не встречается, что типично для фамилий крестьянского или мещанского происхождения из национальных окраин. Скорее всего, предок был вольным хлебопашцем, рыбаком или ремесленником, а не дворянином.