Фамилия Тормосов ведет начало от прозвища Тормос. В его основе лежит нарицательное «тормоз» — приспособление под полозьями саней, которое мешало скольжению и позволяло вознице притормаживать на спуске. Расхождение в написании прозвища и нарицательного слова объясняется простым фонетическим законом: конечный звонкий согласный в русском языке при произношении оглушается, поэтому «з» на конце слова переходит в «с». Так что Тормос и тормоз — одно и то же слово, зафиксированное на письме по слуху.

Само слово «тормоз» восходит к греческому «тормас», что переводится как «башмак». Смысловая цепочка прозрачна: деревянный башмак, который подкладывали под полозья, и стал прообразом тормоза. Прозвище Тормос могли дать по двум причинам. Либо человеку неторопливому, медлительному, который словно постоянно притормаживал, либо мастеру, который делал эти самые тормоза для саней — занятие в крестьянском быту нужное и заметное.

Прозвище закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки со временем получили фамилию Тормосов по стандартной модели: к основе добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Однокоренные фамилии встречаются и сегодня, и их география любопытна: Тормоз — в Перми, Тормосин — в Тамбове, Тормозин и Тормосин — в Туле. Такое распределение говорит о том, что прозвище было распространено в разных регионах независимо, а не вышло из одного очага.

Интересно, что фамилия Тормосов сохранила более архаичное произношение, в то время как написание через «з» у однокоренных вариантов отражает более позднее сближение с литературной нормой. Это редкий случай, когда фамилия оказывается консервативнее языка: она законсервировала тот вариант звучания, который бытовал в народной речи до того, как орфография закрепила единое написание слова.