Фамилия Тощев напрямую связана с прозвищем Тощий: так в старину называли очень худого, изможденного человека. В основе лежит прилагательное «тощий» — пустой, отощавший, лишенный телесной полноты. При этом худоба не всегда означала природное телосложение: зачастую это был следствие долгой болезни, тяжелой работы или скудной жизни. Поэтому прозвище могло закрепиться и за человеком, который однажды перенес изнурительный недуг, и за тем, кто был сух от природы.

Модель образования типична для русских фамилий: к прозвищу добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Тощев — буквально «сын Тощего», потомок человека с таким прозвищем. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкой основы: после «щ» в старом написании следовал «ь», поэтому исторически верная форма — Тощев, а не Тощов.

Прозвище бытовало в разных говорах: в некоторых регионах «тощим» называли также скупого, жадного человека, который «морит» себя и семью голодом, но эта версия менее вероятна для прозвища — обычно оно отражало внешний признак, а не характер. В письменных источниках фамилия встречается в центральных и южных губерниях России, что согласуется с широким распространением слова «тощий» в народной речи.

Стоит отличать Тощева от однокоренных, но самостоятельных фамилий Тощаков и Тощигин — те образованы от других прозвищных форм того же корня. В целом фамилия редкая, не получила массового распространения, что типично для прозвищ, которые не перешли в крестильные имена и существовали только в устной традиции до закрепления в документах.