Фамилия Товбис — редкий пример того, как литовская форма и еврейское имя соединились в одном слове. С точки зрения словообразования, перед нами типичный литовский патроним: суффикс -ис указывает на «сына» или потомка, как в фамилиях Янис, Абрамис, Давидис. Но основа у этой фамилии не балтская, а еврейская, и это объясняется историей Литвы, где веками жили крупные еврейские общины. Литва была для них не просто местом проживания, а целым миром — с собственными традициями, языком и именами, которые со временем обрастали местными окончаниями.

Наиболее правдоподобная версия возводит фамилию к женскому имени Товба — в вариантах Тойба или Тауба оно встречается в ашкеназской среде. Имя пришло из немецкого языка, где слово Taube означает «голубь». Для древних евреев голубь был не просто птицей, а вестником небес, символом чистоты и искупления — вспомним хотя бы голубя, которого Ной выпустил из ковчега. Имя Товба действительно фиксируется в метрических книгах Вильнюса 1880-х годов, так что у этой гипотезы есть документальная опора. Фамилия Товбис, скорее всего, возникла в среде литваков — евреев Литвы, которые часто оформляли свои имена по местной модели.

Существует и другая, менее вероятная версия, которую, впрочем, стоит упомянуть для полноты картины. Согласно ей, фамилия ведет начало от прозвища Товба, связанного со славянским словом «толба» — тулуп или кафтан. В таком случае прозвище носило бы «профессиональный» характер и указывало бы на портного или торговца одеждой. Однако здесь возникает проблема: чередование л/в, на котором строится эта гипотеза, характерно для украинского языка, а не для литовского или идиша, где фамилия бытовала. К тому же семантика «голубя» для имени выглядит куда естественнее, чем «тулуп» для прозвища, особенно в еврейской среде с ее библейскими образами.

Интересно, что фамилия Товбис сохранила не только древнее имя, но и следы культурного пограничья. В ней одновременно живут немецкое слово, еврейская традиция и литовская грамматика — три языка, которые столкнулись в одном регионе. Сегодня эта фамилия встречается нечасто, но каждый ее носитель несет в себе память о Вильнюсе конца XIX века, где метрические книги записывали имена, которые потом обрастали суффиксами и становились фамилиями на долгие поколения.