Фамилия Трепалов происходит от прозвища Трепало. В основе лежит глагол «трепать» — в старину у него было множество значений: чесать лён или шерсть, бить, тормошить, а также болтать, пустословить. Соответственно, прозвище Трепало могли дать человеку по занятию — тому, кто обрабатывал лён, трепал его, готовя к прядению. Это было распространённое ремесло в крестьянском быту, и прозвища по инструментам и действиям встречались часто. Другая, не менее вероятная версия — прозвище за характер: так могли назвать болтуна, пустомелю или, наоборот, человека беспокойного, суетливого, который «треплется» без дела.

Словообразовательная модель проста: к основе «трепал-» добавился патронимический суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Трепала», то есть потомок человека с таким прозвищем. Встречаются и однокоренные фамилии — Трепачёв, Трепетов, Трепалин, но Трепалов — одна из самых прямых и ясных по этимологии.

Интересная деталь: в некоторых говорах «трепало» означало также язык — метафора болтливости. У Даля зафиксировано выражение «трепать языком» — то есть молоть вздор. Так что фамилия могла закрепиться за острословом или сплетником. Географически фамилия встречается в центральных и северных регионах России, где было развито льноводство, что косвенно подтверждает «ремесленную» версию.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ов от прозвищ, обозначающих действия, описывается как одна из самых продуктивных в XVI–XVII веках. Трепалов — типичный пример такой фамилии, без редких суффиксов или иноязычных влияний. Социально она, скорее всего, принадлежала крестьянам или посадским людям, а не дворянству, хотя точных данных о сословной принадлежности первых носителей нет.